Construit entre environ 1113 et 1150 après JC, et couvrant une superficie d’environ 200 hectares, Angkor Wat est l’un des plus grands monuments religieux jamais construit. Son nom signifie « ville du temple ». Construit à l’origine comme un temple hindou dédié au dieu Vishnu, il a été transformé en temple bouddhiste au XIVe siècle et des statues de Bouddha ont été ajoutées. Il a ensuite été transformé en une fortification militaire. Il fait actuellement partie du patrimoine mondial de l’UNESCO que les scientifiques ont du mal à préserver. Sa tour centrale de 65 mètres de hauteur est entourée de quatre tours plus petites et d’une série de murs d’enceinte, un agencement qui reproduit l’image du mont Meru, lieu légendaire de la mythologie hindoue censée se trouver au-delà de l’Himalaya et être la maison des dieux.
Dans la plus grande ville du monde
La ville où le temple a été construit, Angkor, est située dans le Cambodge actuel et était autrefois la capitale de l’empire khmer. Cette ville abrite des centaines de temples. C’était la plus grande ville du monde jusqu’à la révolution industrielle. Les chercheurs ont également identifié une ville « perdue » appelée Mahendraparvata, située à environ 40 km au nord d’Angkor Vat. Un fossé, des tours, une structure en spirale et des peintures cachée, Angkor Wat est elle-même entourée d’un fossé de 200 mètres de large qui s’étend sur un périmètre de plus de 5 km. Ce fossé a une profondeur de 4 m et aurait permis de stabiliser les fondations du temple, empêchant la nappe phréatique de monter trop haut ou de tomber trop bas. L’entrée principale d’Angkor se trouvait à l’ouest (une direction associée à Vishnu) en traversant une chaussée en pierre. Récemment, des archéologues ont découvert les vestiges de huit tours de grès et de latérite près de la porte ouest. Ces tours sont les vestiges de sanctuaires utilisés avant la construction complète du monument. À l’est du temple se trouvait une deuxième entrée, plus modeste. Le cœur du temple était la tour centrale avec une statue de Vishnu en haut. Cette tour était à la fois le centre symbolique de la nation et le centre où le pouvoir séculier et sacré unissait ses forces. De cet espace sans précédent, Vishnu et le roi ont gouverné le peuple khmer. Des peintures cachées ont été découvertes dans la tour centrale. Une des pièces de la tour présente une scène montrant un ensemble d’instruments de musique khmers traditionnels, appelé le « goinçon », composé de différents gongs, xylophones, instruments à vent et autres instruments de percussion. Dans la même pièce se trouve un complexe mettant en scène des gens à cheval entre deux structures, qui pourraient être des temples.
Un archéologue utilisant le lidar a récemment découvert une structure de sable longue de plusieurs kilomètres, contenant une variété de motifs en spirale. Il aurait existé pendant une brève période au milieu du 12ème siècle. Les archéologues ne savent pas à quoi cela a servi, et il est possible que la structure n’ait jamais été achevée. Les restes de maisons et d’étangs utilisés par les travailleurs qui vivaient près d’Angkor Wat et qui desservaient le temple ont également été découverts récemment au cours de recherches sur le lidar.
Vishnu et le roi
Le constructeur d’Angkor Vat est un roi nommé Suryavarman II. Usurpateur, il est arrivé au pouvoir à l’adolescence en tuant son grand-oncle, Dharanindravarman I, alors qu’il chevauchait un éléphant. La soif de sang de Suryavarman a continué dans son règne ; il a lancé des attaques au Vietnam dans le but de prendre le contrôle du territoire. Il a également fait des avancées diplomatiques pacifiques, rouvrant ses relations avec la Chine. Il vénérait le dieu Vishnu, une divinité souvent décrite comme un protecteur, et installa une statue du dieu dans la tour centrale d’Angkor. Cette dévotion est également visible dans l’un des reliefs les plus remarquables d’Angkor Vat, situé au sud-est du temple. Le relief représente un chapitre de l’histoire de la création hindoue.
Comme l’écrit l’archéologue Michael Coe, le relief décrit comment les devas (dieux) et les asuras (démons) ont agité l’océan sous l’égide de Vishnu pour produire l’élixir divin de l’immortalité. Les spécialistes considèrent ce relief comme l’une des meilleures œuvres d’art à Angkor. La dévotion de Suryavarman à Vishnou est également illustrée par le nom posthume qui lui a été attribué, « Paramavishnuloka » qui, selon la chercheuse Hélène Legendre-De Koninck, signifie « celui qui est dans la demeure suprême de Vishnu ».
Techniques de construction
Construire Angkor était une entreprise énorme qui impliquait l’extraction en carrière, un travail artistique soigné et de nombreuses fouilles. Pour créer le fossé autour du temple, 1,5 million de mètres cubes de sable et de limon ont été déplacés, une tâche qui aurait nécessité des milliers de personnes à la fois. Pour supporter le bâtiment, un matériau résistant appelé latérite a été utilisé, lequel a été à son tour recouvert de grès plus tendre utilisé pour sculpter les reliefs. Ces blocs de grès ont été extraits des collines Kulen, à environ 30 km au nord. Une série de canaux ont été utilisés pour transporter les blocs à Angkor Vat, selon des recherches. Sous la tour centrale se trouvait un puits qui menait à une chambre où, en 1934, les archéologues ont trouvé deux morceaux de cristal et deux feuilles d’or, là où la statue de Vishnu devait être.
Angkor de nos jours
Bien qu’Angkor Vat soit dédié à Vishnou, le but du temple est toujours en discussion. Une question est de savoir si les cendres de Suryavarman II ont été enterrées dans le monument, peut-être même dans la même salle où les gisements ont été découverts. Si tel était le cas, cela donnerait au temple une signification funéraire.
Le temple d’Angkor est situé à 13,41 degrés de latitude nord, l’axe nord-sud de la chambre de la tour centrale a une longueur de 13,43 m. Dans le sanctuaire central, Vishnu n’est pas seulement placé à la latitude d’Angkor, il est également placé le long de l’axe de la Terre. En outre, la présence d’une douzaine d’alignements lunaires avec les tours d’Angkor suggérant que cela avait un rôle astronomique important. Pendant les longues et claires nuits cambodgiennes, lorsque les étoiles remplissaient chaque centimètre du ciel noir, les astronomes-prêtres se tenaient sur la longue chaussée occidentale et enregistraient les mouvements de la lune contre les tours situées dans les deux temples.
